Histoire du cannabis des origines à nos jours

Malgré le tourbillon de polémiques qui entoure aujourd’hui le cannabis, et notamment le débat sur la légalité du cannabis et la marijuana, peu de plantes ont connu une histoire aussi dense, complexe et singulière, une véritable 'histoire ancienne' du cannabis à travers les âges. Véritable partenaire de l’humanité depuis l’aube des civilisations, le cannabis a traversé les continents, modifié ses usages et sa réputation, au gré des contextes culturels, médicaux, économiques et politiques.

Les origines : une plante au cœur des anciennes civilisations

Il y a environ 12 000 ans, alors que la sédentarisation s’intensifiait au Néolithique, le chanvre – Cannabis sativa – faisait déjà partie du quotidien en Asie centrale, particulièrement dans l’actuelle région de la Mongolie et du sud de la Sibérie. Des découvertes archéologiques attestent de sa domestication très précoce, notamment pour la fabrication de fibres textiles, de cordages et même d’outils.

Progressivement, ces peuples nomades et cultivateurs l’ont diffusé vers la Chine ancienne. La plus ancienne trace écrite se trouve dans le « Shennong Bencao Jing », classique de la matière médicale chinoise, compilé entre 200 et 100 avant notre ère. Le cannabis y est reconnu pour ses vertus médicinales (soulagement des douleurs, stimulation de la créativité) mais aussi pour ses usages alimentaires – les graines étant riches en protéines et en lipides.

Un triple usage : textile, médicinal et spirituel

Du Proche-Orient à l’Inde, en passant par l’Égypte antique, le cannabis adopte différents rôles selon les cultures. Si en Chine, son intérêt résidait surtout dans la solidité de sa fibre de chanvre et dans la pharmacopée, l’Inde va développer, dès le deuxième millénaire avant notre ère, une toute autre relation à la plante : spirituelle et mystique.

Le « bhang », mélange de feuilles de cannabis pilées et de lait, accompagne les célébrations religieuses hindoues, censé favoriser la méditation et la communion avec le divin. Quant aux Perses et aux peuples scythes, ils utilisent la fumée de cannabis lors de rites funéraires, comme en témoignent les écrits d’Hérodote et les fouilles de kourganes antiques.

De la Méditerranée à l’Eurasie : le cannabis conquiert le monde

Aux premiers siècles de notre ère, la route de la soie favorise l’essor du cannabis, sous sa double forme textile et psychotrope. Les Arabes développent l’usage du haschisch, issu de la résine de la plante, tandis que les Perses raffinent les techniques d’extraction. En Afrique du Nord, la plante s’implante profondément, que ce soit pour tisser des cordages ou pour participer à des rituels.

En Europe, le chanvre accompagne les grandes aventures maritimes, servant de matière première à la fabrication des voiles et cordages des navires au Moyen Âge et à la Renaissance, avec des effets notables sur le développement de la navigation. Impossible, sans le cannabis, d’imaginer l’essor des explorations européennes.

Un âge d’or au service de la santé

Dès le XVIIIe siècle, le cannabis retrouve une place de choix dans la médecine européenne. Dans le sillage des expéditions coloniales, pharmaciens et botanistes européens s’enthousiasment pour l'utilisation médicale et les propriétés thérapeutiques des cannabinoïdes présents dans la plante, notamment le THC : soulagement de la douleur, traitement des affections respiratoires, troubles nerveux, spasmes, épilepsie…

En 1839, le médecin irlandais William O’Shaughnessy publie ses observations sur l’usage médical du cannabis en Inde, ouvrant la voie à une vague d’expérimentations et de prescriptions sur le continent européen. Les préparations à base de cannabis se multiplient dans les pharmacopées occidentales, sous forme de teintures, extraits et élixirs.

Petite liste des affections traitées à l’aide du cannabis au XIXe siècle :

• Rhumatismes
• Asthme
• Douleurs menstruelles
• Insomnies
• Douleurs chroniques associées à l'usage de cannabis

Le basculement : criminalisation et stigmatisation

Au XXe siècle, le regard porté sur le cannabis change radicalement. Sous la pression de mouvements de prohibition venus des États-Unis, la plante est peu à peu associée à la criminalité et à la déviance, balayant au passage des siècles de traditions médicales et culturelles. En 1925, la Convention de Genève soumet pour la première fois le cannabis à une réglementation internationale restrictive, rapidement suivie par la France et d’autres pays européens.

Un phénomène mondial s’installe, accentué dans les années 1960 et 1970 par la « guerre contre la drogue » lancée par les États-Unis. Cette politique restrictive entraîne la disparition des traitements médicaux à base de cannabis, et la diabolisation de la plante auprès du grand public. On oublie alors le chanvre textile, la pharmacopée ancestrale et les apports inestimables à l’industrie.

Les renaissances du cannabis : redécouvertes, recherche et usages contemporains

Depuis une vingtaine d’années, le discours évolue à nouveau. Les recherches scientifiques, plus rigoureuses et indépendantes, dévoilent de nouveaux aspects : composition chimique complexe, rôle possible dans la gestion de la douleur, de certains troubles neurologiques, impact du cannabis, et impact du cannabidiol (CBD) sur la santé.

Des pays réhabilitent progressivement l’usage du cannabis, d’abord sous sa forme médicale, puis, dans certains cas, à des fins récréatives encadrées. La France reste prudente, mais de nombreuses initiatives institutionnelles s’intéressent au potentiel de la plante, notamment le CBD, ses dérivés et ses applications industrielles et écologiques.

Cannabis industriel et développement durable

Le chanvre revient en force comme matière première agricole :

• Matériau de construction écologique (béton de chanvre)
• Papier à faible impact environnemental
• Textile naturel et résistant
• Usage en phytoremédiation pour dépolluer les sols

Le cannabis juridique et industriel, autrefois ignoré, apparaît comme une brique essentielle de la transition agricole vers des modèles plus responsables.

Focus sur le CBD : l’émergence d’un nouveau regard

Les avancées autour du CBD transforment aujourd’hui l’image du cannabis. Loin des psychotropes, cette molécule n’entraîne ni dépendance, ni effet euphorisant. Son cadre légal en France, certes encore flou, lui permet de séduire un public toujours plus large, soucieux de bien-être naturel, d’accompagnement thérapeutique et de modes de vie sains.

Petites applications modernes du CBD :

• Gestion du stress et de l’anxiété
• Amélioration du sommeil
• Soulagement de douleurs inflammatoires avec l'usage de cannabis
• Accompagnement lors de traitements lourds

Chronologie simplifiée de l’évolution du cannabis

L’influence sur la société et la culture

Impossible d’évoquer le cannabis sans parler de son impact sur l’art, la littérature, la musique et la société civile. Cannabis et créativité vont de pair pour certains écrivains et artistes, dans de nombreux pays et à travers diverses époques.

Quelques personnalités ayant valorisé ou questionné le cannabis :

• Baudelaire, membre du « club des Haschischins »
• Les peintres orientalistes du XIXe siècle
• Les courants de contre-culture des années 1960 (Beat Generation, reggae...)

La plante continue de stimuler les débats, interrogeant notre rapport à la liberté, à la santé, à la justice, mais aussi à l’innovation agricole et industrielle, en particulier en ce qui concerne le rôle du cannabis.

Entre mythes et réalités : un champ d'étude toujours actif

La recherche avance, les mentalités aussi. Face aux usages pluriels, à la multiplicité de ses molécules actives et à sa place dans l'économie circulaire, le cannabis n'a sans doute pas fini de surprendre.

Une chose demeure certaine : il fait partie de l’histoire humaine comme acteur secondaire mais essentiel, oscillant entre remède, matière première, source d'inspiration ou motif d'interdiction. Sa longue traversée des siècles témoigne de notre capacité à voir, dans une simple plante, un reflet de nos sociétés.